Dell staat te boek als slechts computerassembleerder die andermans tech goed gebruikt en zelf weinig bijdraagt. Maar innovatie is relatief én tegenwoordig anders, werpt de Chief Innovation Officer van Dell tegen. En dat geldt voor alle bedrijven.
Dell heeft niet de reputatie aan innovatie te doen, het bedrijf zou niet - of niet genoeg - aan eigen R&D (research and development) doen. Innovatiedirecteur Jim Stikeleather erkent die kritiek in een interview met Computerworld.nl. Sterker nog: hij heeft die zelf ook geuit, onder meer op een CIO-conferentie in 2010. De dienstendivisie van Dell heeft zich te lang blindgestaard op budgetten, bedrijfsprocessen, kostenbesparingen, en synergie behalen voor de huidige activiteiten. “We bewijzen slechts lippendienst aan de toekomst", aldus Stikeleather in zijn presentatietoen.
Meer dan alleen tech
Tegelijkertijd nuanceert hij het R&D-gebrek van Dell. Hij legt uit dat innovatie op meerdere gebieden kan plaatsvinden, en niet per sé hoeft te gebeuren op (alleen) het technische vlak. Dat noemt hij één van de vijf mythes over innovatie, die hij collega-CIO's graag voorhoudt. “Dell heeft juist veel geïnnoveerd in de toeleveringsketen (supply chain), en daarmee de pc naar de massa gebracht."
Bovendien valt er wel wat te relativeren wat betreft bedrijfsbestedingen aan technische innovatie, argumenteert de Dell-topman. HP en IBM besteden elk zo'n 5 procent van hun omzet aan R&D, zegt Stikeleather. Microsoft spendeert ongeveer 15 procent aan R&D, terwijl dat bij Cisco op 14 procent ligt. Bij Apple, die wel de reputatie van innovator heeft, is het maar 4 procent.
“Bij Dell is het minder dan 1 procent." Dell is een zogeheten 'fast follower', geeft Stikeleather grif toe. Innovatie is niet per sé - volgens Stikeleather: niet langer - een kwestie van grootschalige revolutie (mythe 2) die plaatsvindt via speciale, dure onderzoeksprojecten (mythe 3) en dankzij geniale creatieve invallen (mythe 4).
Enige verdediging tegen ondergang
Innovatie zit 'm soms juist in de kleine dingen, maar valt hoe dan ook te vatten in een proces. Én het is een bedrijfsbrede kwestie, die alle activiteiten en werknemers moet doordringen. Want innovatie is geen 'nice to have' (mythe 5), waarschuwt Stikeleather. Het is je enige verdediging tegen het gevaar dat je bedrijfsactiviteit gewoon (een commodity) wordt, je bedrijf dus irrelevant wordt en vervolgens ten onder gaat.
Ook bij Dell moet en gaat het roer om, pleit Stikeleather. Het bedrijfsmodel van snelle volger, die dan efficiënter kan inkopen en leveren, is namelijk niet langer geschikt. “Dat is voor services geen goed business-model; het is niet gericht op de lange termijn", oordeelt hij. Hij wijst er dan ook op dat Dell juist veel overnames heeft gedaan om R&D in handen te krijgen. Zo is Stikeleather zelf in dienst gekomen bij Dell: hij was CTO bij dienstverlener Perot Systems, dat is opgekocht door de computermaker.
Hij verwijst verder naar de acquisitie van bedrijven als EqualLogic, Kace en Compellent. “Dat is allemaal software-R&D. De hardware gaat namelijk naar een services-model." Stikeleather ziet een steeds grotere rol voor serverappliances, taakgerichte machines die het van de software moeten hebben.
Apple Newton versus iPod, iPhone
“Innovatie wordt historisch gezien als een kwestie van technische r&d. Maar techniek veroorzaakt geen veranderingen, dat doen business-modellen. Zie bijvoorbeeld maar de Apple Newton." Die handheld computer (PDA) van lang geleden was zijn tijd ver vooruit, maar is nooit echt aangeslagen. De iPod is dat wel, volgens Stikeleather mede dankzij iTunes en het business-model daarachter. Hetzelfde geldt voor de iPhone, die juist dankzij de apps ervoor een succes is en grote verandering teweeg brengt.
“Dus moet je voor innovatie kijken naar sociale trends, juridische trends, etcetera." De innovatietopman van Dell onderscheidt acht grote thema's. Hij zegt niet aan voorspellingen te doen en het woord 'forecasting' ook bewust te vermijden. “Het is nogal besmet door de recessie", lacht hij. “Ik heb het dus over vooruitkijken: 'foresight'.
Het eerste thema wat grote veranderingen brengt, is de 'consumerization of IT'. Vroeger liepen overheden voorop met de techniek, want die hadden de grote onderzoekslabs en budgetten daarvoor. Vervolgens hebben bedrijven het stokje overgenomen wat technologie en innovatie betreft. Nu is het aan de consument; die loopt rond met de meest geavanceerde technische dingen en wil die gewoon gebruiken, ook op en voor zijn of haar werk.
